1880. november 12-én jelent meg Lev Wallace Ben Hur: Krisztus története című regénye és rövidesen bestsellerré vált. A regény alapján készült színdarabot 1899-ben mutatták be a Broadwayen, és nyolc évvel később elkészült az első (néma)film is, amit 1925-ben egy újabb, szintén néma, celluloid szalag változat követett. A színes-hangos verziót 1959-ben forgatták le. Ez volt akkoriban a világ legdrágább filmje, 15 millió dollárból készült el. Az MGM már csődközelben volt, amikor a Ben Hurt gyártották, de film 70 millió dolláros bevétele megmentette őket.

A történet hősét, Júda Ben Hurt Poncius Pilátus elleni merénylettel vádolják és gályarabságra vetik. Az igazságtalanul megvádolt férfi szabadulása után szembeszáll a Római Birodalommal. A történet több mint száz év után sem veszített népszerűségéből, 1999-ben mutatták be a Ben Hur musical változatát és 2003-ban elkészült egy animációs verzió is.