Az Entertainment Weekly szerint Hannibal Lecter a filmtörténet legnépszerűbb főgonosza. Lecter azon ritka filmes figurák közé tartozik, akik szervesen beépültek a popkultúrába. " Egy elmebeteggel van dolgunk, aki gyilkos és kannibál, s akiből az empátiának vagy a lelkiismeretnek még a szikrája is  hiányzik, az emberekben mégis megmozdul valami. Valahogyan csábítónak találják. Azt hiszem, voltaképpen szeretjük az olyan antihősöket, akik bármilyen disznóságot csinálnak, nyugodtan megúszhatják - ellentétben ugyebár velünk" - nyilatkozta Ted Tally, a film forgatókönyvének írója, amikor Lecter népszerűségének okáról faggatták.

A vörös sárkányban Lecter egyik rajongója, a Fogtündér családokat gyilkol. Az ügyre állított nyomozó rájön, hogy ezt a zseniális, de beteges elméjű sorozatgyilkost csak egy hasonló gondolkodású ember állíthatja meg.